La première moitié du XIXème siècle est marquée par la révolution industrielle, qui est notamment une révolution des matériaux. Le fer laminé apparaît et fait son effet, puisque l’Angleterre l’utilise en 1851 lors de l’Exposition universelle pour démontrer sa supériorité technique et architecturale avec le Crystal Palace.
Le contexte d’industrialisation fait que de nombreux bâtiments sont vite construits avec une partie en fer laminé, dont les spécificités, composants, et usages possibles sont de mieux en mieux connus. C’est dans ce contexte que les entreprises Eiffel, menées par Gustave Eiffel, figurent parmi les 5 meilleurs constructeurs français, et dans les années 1870, leur réputation est internationale.
En 1884, pour la première fois, un projet de construction d’une tour de 300 mètres de hauteur est évoqué, afin de marquer le coup lors de la prochaine Exposition universelle de 1889. A 52 ans, Gustave Eiffel s’empare du projet et le défend. Longtemps utopique, le projet devient de plus en plus réaliste au fil des discussions, et Maurice Koechlin, le chef du bureau d’études de Eiffel & Cie, dessine au cours de l’année 1884 un premier croquis de ce que sera la tour Eiffel. C’est alors un grand pylône triangulaire avec 5 étages. Eiffel est dubitatif.
Stephen Sauvestre, chef des projets Eiffel, redessine alors les plans, avec quelque chose de bien plus décoré et esthétique. Eiffel est alors plus intéressé, il rachète les droits de brevet sur la future tour, et en publie le schéma dans la populaire revue Le Génie Civil.
En 1885, la réélection de Jules Grévy comme président de la République assure la tenue d’une Exposition Universelle en 1889 à Paris, et du coup la construction de la tour Eiffel. Celle ci est autorisée en Mai 1886, lors d’un concours en vue de l’Exposition universelle, où Eiffel et son projet terminent troisième. Par une convention du 8 Janvier 1887, Eiffel fixe avec le ministre du commerce et le préfet de la Seine les dernières modalités avant de débuter la construction : le coût estimé est de 6,5 millions de francs, et l’extrémité nord du Champ de Mars est choisie comme emplacement.
Désormais la tour Eiffel est sans aucun doute le monument parisien le plus populaire et on retrouve de nombreux restaurants à proximités.