La phytothérapie correspond à une médecine qui est basée sur les principes actifs naturels et sur les extraits de plantes. C’est par exemple le cas de la poudre de perle qui est un remède chinois, du rhumacalm pour lutter contre les gonflements et douleurs articulaires, ou encore du perlanesse (une crème anti-rides). Quoi qu’il en soit, nous pouvons différencier trois sortes de pratiques en ce qui concerne la phytothérapie :
Il y a pour commencer la pratique traditionnelle avec des effets thérapeutiques qui repose exclusivement sur l’utilisation de plantes. On distingue des pays qui se servent encore beaucoup de ce type de phytothérapie, en particulier ceux qui sont en voie de développement. La médecine dans ces pays n’ayant bien souvent pas bénéficié d’études cliniques approfondies, elle n’est pas jugée conventionnelle.
Il existe aussi une pratique de phytothérapie qui est fondée sur les extraits actifs de plantes et sur la recherche scientifique. Suivant les cas, elle peut aboutir sur la fabrication de phytomédicaments ou de médicaments pharmaceutiques. Des compléments alimentaires à base de ho shou wu ou de poudre de perle sont de plus en plus reconnus par les spécialistes de la médecine occidentale
Pour finir, il y a une pratique prophylaxie qui était déjà présente dans l’Antiquité, mais elle n’est de nos jours pas considérée comme thérapeutique. Ceci est notamment valable pour les techniques de consommation ou de conservation de produits comme par les infusions et les thés, pour les associations traditionnelles en cuisine… Seuls les produits consommés séparément sont liés à la phytothérapie.